Cuando Jim y Laura Currie comenzaron hace más de 20 años a restaurar su propiedad en Mississippi, Estados Unidos, tenían un objetivo principal: recuperar el hábitat de la tortuga de tierra(Gopherus polyphemus), una especie protegida que ya vivía en el lugar.
La decisión terminó produciendo un resultado que entonces difícilmente podían imaginar. En junio de 2026, los estanques de Woodland Cottage, su propiedad privada en el condado de Hancock, recibieron casi 500 ranas gopher oscuras (Lithobates sevosus), uno de los anfibios más raros de Estados Unidos y una especie catalogada federalmente en peligro de extinción.
La liberación marcó además dos hitos: creó la única población activa de esta rana excavadora en el condado de Hancock y fue la primera reintroducción realizada en terrenos privados que continúan siendo utilizados productivamente.
Los Currie no se limitaron a reservar una parte de su propiedad. Con ayuda del programa Partners for Fish and Wildlife, del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos (USFWS), Wildlife Mississippi y el Servicio de Conservación de Recursos Naturales del Departamento de Agricultura, comenzaron una restauración a largo plazo.
Replantaron con pino de hoja larga(Pinus palustris) sectores que anteriormente habían sido utilizados para pastoreo o talados. También recuperaron el sotobosque con pastos y plantas nativas y recurrieron a quemas prescriptas para mantener las condiciones naturales de este ecosistema.
El objetivo original eran las tortugas gopher, consideradas una especie clave. Sus madrigueras pueden ser utilizadas como refugio por más de 300 especies diferentes.
Entre ellas se encuentra precisamente la rana gopher oscura, que pasa buena parte de su vida en ambientes terrestres y puede utilizar esas galerías para protegerse de temperaturas extremas, sequías y depredadores.
La situación de este anfibio ayuda a dimensionar la importancia del proyecto.
Históricamente, la rana gopher oscura ocupaba ambientes de pino de hoja larga desde Luisiana, pasando por Mississippi, hasta Alabama. La modificación del territorio y la supresión de los incendios naturales degradaron y fragmentaron gran parte de ese hábitat.
Entre 1988 y 2004, los científicos conocían solamente una población superviviente, concentrada alrededor de un único estanque del Bosque Nacional De Soto, en el sur de Mississippi.
Los programas de reproducción en cautiverio y reintroducción permitieron mejorar parcialmente la situación, pero el USFWS advierte que la pérdida de hábitat y determinadas condiciones ambientales continúan provocando bajas tasas de supervivencia en muchos años.
Por eso, establecer poblaciones adicionales resulta fundamental: evita que un único episodio de sequía, enfermedad u otra alteración pueda afectar simultáneamente a toda la especie.
La liberación de junio fue posible gracias a una colaboración entre el USFWS, el Departamento de Vida Silvestre, Pesca y Parques de Mississippi, el Zoológico de Memphis, Wildlife Mississippi y los propietarios del terreno.
Las ranas fueron criadas antes de ser trasladadas a los estanques restaurados de Woodland Cottage. La elección del lugar no fue casual: después de dos décadas de trabajo, el terreno reunía nuevamente características del ecosistema del que depende la especie.
El resultado demuestra además que restaurar un hábitat pensando en un animal puede beneficiar a muchos otros. Según el USFWS, las mejoras realizadas por los Currie favorecen también a aves migratorias de interés para la conservación, polinizadores, pavos silvestres y codornices bobwhite, además de tortugas y ranas.
La historia tiene así una particularidad: los Currie comenzaron trabajando para proteger a una especie y terminaron preparando, sin saberlo, el escenario para recuperar otra.
Más de 20 años después de plantar pinos, recuperar vegetación y mantener el bosque con fuego controlado, aquellas decisiones permitieron que casi 500 ejemplares de uno de los anfibios más amenazados de Estados Unidos encontraran un nuevo lugar donde intentar establecer una población permanente.
