Los resultados de las investigaciones han sorprendido incluso a los científicos.
En teoría, tomar un suplemento de omega-3, o aceite de pescado, tiene mucho sentido.
Los ácidos grasos omega-3 son fundamentales para la salud del cerebro:
se utilizan para formar las células cerebrales, mantienen flexibles las paredes celulares y permiten que las neuronas establezcan nuevas conexiones y se comuniquen con otras células.
Numerosos estudios han demostrado que las personas con niveles más altos de omega-3 en sangre tienen una mejor función cognitiva y un cerebro de aspecto más sano, además de un menor riesgo de desarrollar demencia.
Por el contrario, se ha demostrado que las personas con la enfermedad de Alzheimer tienen niveles más bajos de omega-3.
la gran mayoría de los ensayos clínicos han concluido que tomar suplementos de omega-3 prácticamente no ofrece ningún beneficio para la cognición ni para los síntomas de la demencia.
“Intuitivamente tiene sentido” que las neuronas necesiten ácidos grasos para mantenerse sanas, por lo que habría que tomar un suplemento de ácidos grasos, dijo Kristine Yaffe, profesora de psiquiatría, neurología y epidemiología en la Universidad de California, San Francisco.
“El problema es que la mayor parte de la evidencia, sobre todo la de los ensayos clínicos, simplemente no respalda eso en absoluto”, dijo.
Un estudio publicado el mes pasado ofrece un ejemplo claro.
Los científicos que llevaron a cabo el ensayo clínico intentaron cubrir todas las posibilidades:
los participantes eran adultos mayores que no comían mucho pescado (que es rico en omega-3), lo que sugería que podrían ser los que más se beneficiaran de un suplemento.
Aproximadamente la mitad de los participantes presentaba un mayor riesgo genético de padecer alzhéimer, lo que los convierte en otro grupo que, según los expertos, podría necesitar más omega-3.
Los investigadores incluso realizaron punciones lumbares a algunos de los participantes para confirmar que el suplemento provocaba un aumento de los niveles de omega-3 en el cerebro.
Pero, en comparación con un placebo, el suplemento no aportó ningún beneficio en cuanto a la cognición o la estructura cerebral de las personas.
Entonces, ¿a qué se debe esta discrepancia?
Los científicos tienen varias hipótesis y la mayoría están relacionadas con la dieta y el estilo de vida.
Hipótesis 1: la mayoría de la gente ya obtiene suficientes omega-3
Hay tres tipos principales de omega-3 que son importantes para la salud:
el EPA y el DHA, que se encuentran principalmente en el pescado, y el ALA, que está en los frutos secos y las semillas.
El hígado puede convertir pequeñas cantidades de ALA en EPA y DHA.
El DHA es el más importante para la cognición, y hay una gran reserva de él en nuestro cerebro.
Según Richard Bazinet, profesor de ciencias de la nutrición en la Universidad de Toronto, la cantidad de DHA que nuestro cerebro usa cada día es apenas una fracción mínima de esa reserva.
Aunque las personas no coman mucho pescado, Bazinet cree que probablemente sigan obteniendo suficientes omega-3 a través de su dieta, sobre todo del ALA, para reponer la pequeña cantidad de DHA que usa el cerebro.
“Todos tomamos un montón de” ALA, dijo Bazinet. Y si la ingesta de DHA es baja, el hígado puede convertir el ALA en DHA y enviarlo al cerebro.
En opinión de Bazinet, dado que prácticamente todo el mundo obtiene suficientes omega-3 de su dieta, los beneficios para el cerebro que los científicos observan en personas con niveles elevados de DHA en sangre probablemente se deban a algo distinto de los omega-3; lo más probable es que se deban a otros hábitos saludables que suelen ir de la mano de una dieta rica en pescado.
Por ejemplo, cuando alguien cena pescado, suele acompañarlo con verduras, no con comida chatarra.
“Si te vas a tomar un buen filet de atún, es probable que te comas un poco de ensalada”, dijo Bazinet.
Y “cuando te comes esa comida, no estás comiendo otra cosa” que sea menos saludable para tu cerebro, añadió.
Hipótesis 2: lo que realmente importa es cómo metabolizas los omega-3
Hussein Yassine, catedrático de neurología en la Facultad de Medicina Keck de la Universidad del Sur de California, cree que lo que más importa es cómo utiliza el cerebro los omega-3.
En el cerebro hay una molécula que descompone y elimina los omega-3.
Todo el mundo tiene esta molécula, pero Yassine ha descubierto que es más activa en personas con riesgo genético de padecer alzhéimer.
Es posible que sus cerebros metabolicen los omega-3 más rápidamente, lo que agota sus niveles.
Para mejorar la salud cerebral, Yassine, que también dirigió el reciente ensayo con suplementos de omega-3, cree que algunas personas necesitan aumentar su ingesta de omega-3, pero también reducir la actividad de esa otra molécula.
La investigación es preliminar, pero hay indicios de que esta molécula se ve afectada por la microbiota intestinal y es menos activa en personas que siguen una dieta rica en vegetales, fibra y alimentos fermentados.
En otras palabras, para que el cerebro se beneficie, necesitas los nutrientes del atún, así como los de la ensalada u otros acompañamientos saludables.
Si alguien tiene una dieta deficiente “y solo le das un suplemento con el que lo único que cambias es el nivel de omega-3 en la sangre y en el cerebro, nuestro estudio sugiere que no va a funcionar”, dijo Yassine.
Hipótesis 3: para notar beneficios, tienes que consumir grandes cantidades de omega-3 durante décadas
No todo el mundo está descartando los suplementos de omega-3.
Gene Bowman, profesor titular de neurología en la Facultad de Medicina de Harvard, cree que una de las razones por las que los ensayos clínicos suelen fracasar es que solo prueban los suplementos durante unos pocos años, y puede que ese tiempo no sea suficiente para detectar cambios en el cerebro.
Cuando la gente tiene niveles altos de omega-3 en sangre, suele ser porque ha consumido alimentos ricos en omega-3 —según algunas estimaciones, tres raciones semanales de pescado— durante décadas.
“Creo que la razón de esa desconexión o inconsistencia podría tener una explicación estrictamente metodológica”, dijo Bowman.
“Así que o bien empezamos mucho antes y hacemos ensayos mucho más largos”, añadió, “o bien ideamos un tratamiento más potente que tenga un efecto de mayor magnitud”.
Por ejemplo, los omega-3 pueden funcionar mejor cuando se combinan con otros nutrientes (la teoría del “pescado más ensalada”), sobre todo en personas con carencias nutricionales.
Independientemente de por qué los suplementos de omega-3 parecen quedarse cortos, las investigaciones actuales sugieren que es una dieta equilibrada, más que una pastilla, lo que puede ayudar a mantener tu cerebro sano.
Probablemente esto también sea cierto para la salud cardiaca, otra razón por la que mucha gente toma suplementos de omega-3.
“La mejor evidencia, por limitada que sea, es que comer alimentos con omega-3 parece ser algo positivo y se relaciona con mejores resultados para el cerebro”, dijo Bazinet.
“Pero tomar el atajo de los suplementos” no parece aportar el mismo beneficio.
Dana G. Smith es periodista del Times y cubre salud personal, en particular el envejecimiento y la salud cerebral.
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