El secretario del Tesoro, Scott Bessent, intentó tranquilizar el jueves a los inversores preocupados por la campaña de presión sobre Irán, declarando que era improbable una reanudación de los combates a gran escala.
El problema para la administración Trump es que Irán también estaba escuchando.
Esta semana, el presidente Trump prometió un “Día D económico” contra Irán, una operación “devastadora” para “paralizar” al país.
La represión estadounidense es formidable: una combinación de destrucción bélica, bloqueo naval y sanciones que ya han sometido a la economía iraní a una presión mayor que la que su régimen ha experimentado en décadas.
Pero entre líneas, las amenazas del gobierno dejaban entrever una señal que Bessent dejó más clara que nunca el jueves:
Trump no quiere volver a la guerra ahora mismo.
El presidente está librando una campaña económica contra Irán, después de haber bombardeado el país durante semanas a principios de este año y de haber retractado desde entonces de múltiples amenazas de reanudar la violencia.
Como resultado, según los expertos, Trump se encuentra atrapado en un conflicto con escasa influencia, una vulnerabilidad demostrada y un adversario envalentonado.
Incluso mientras Irán sufre escasez e inflación, es probable que Trump sienta cada vez más la presión de las próximas elecciones de mitad de mandato, en el contexto de una guerra impopular y los altos precios de la nafta.
Se trata de una combinación peligrosa, afirman los expertos, que podría llevar a Irán a percibir la debilidad estadounidense y reaccionar violentamente.
«Ahora lo interpretan como alguien que no desea una escalada militar», dijo Dennis B. Ross, ex negociador para Oriente Medio al servicio de presidentes de ambos partidos, refiriéndose a los líderes iraníes.
«Eso les da un incentivo para demostrar que podrían intensificar el conflicto militar».
El jueves, Bessent declaró a CNBC que el Departamento del Tesoro celebraría una rueda de prensa el próximo lunes para informar sobre las nuevas medidas contra Irán.
Afirmó que los operadores se habían equivocado al impulsar al alza el precio del petróleo en respuesta, dado que las nuevas amenazas económicas del gobierno indicaban que no habría un retorno inmediato a los bombardeos a gran escala.
“Si estamos ejerciendo la máxima presión económica, entonces eso significa que probablemente no habrá una reactivación económica a gran escala”, dijo el Sr. Bessent.
“Pero quisiera recalcar que, por ahora, esa es la situación”.
Trump anunció su próximo «día D económico» contra Irán en una publicación en redes sociales el miércoles por la noche, advirtiendo de una «guerra económica y un aislamiento a una escala sin precedentes».
“Estos maníacos están contra las cuerdas, y estas MEDIDAS HISTÓRICAS los paralizarán, así como su capacidad para proyectar terror en todo el mundo”, escribió Trump en Truth Social.
Desafíos
Entre los desafíos que enfrenta el Sr. Trump se encuentra el hecho de haber amenazado repetidamente a Irán con una destrucción a gran escala, para luego retractarse.
En junio, expresó su temor de que una guerra prolongada sumiera a Estados Unidos en una «depresión» económica.
Además, las encuestas muestran que la guerra contra Irán es ampliamente impopular, incluso, cada vez más, entre los republicanos, lo que representa un punto débil político para Trump, ya que el conflicto, que él describió como una «pequeña excursión» de varias semanas, se acerca a su sexto mes.
En los últimos meses, el régimen iraní ha demostrado su capacidad para resistir la destrucción y la muerte a gran escala causadas por los bombardeos estadounidenses e israelíes, así como para imponer costos a Estados Unidos, entre otras cosas, mediante ataques a petroleros en el estrecho de Ormuz.
El precio de la nafta en Estados Unidos sigue siendo más de un dólar por galón superior al de antes del inicio de la guerra, las bases militares estadounidenses en el Golfo Pérsico han sufrido graves daños, 18 militares estadounidenses han muerto y las reservas de municiones se han reducido.
Mientras tanto, un acuerdo para poner fin a la guerra sigue sin concretarse, incluso en lo que respecta a la reapertura total del estrecho.
La resistencia y la represalia iraníes parecen haber empujado a Trump a recurrir a la presión económica para intentar forzar la mano de Irán.
Los analistas señalan que la administración ya ha infligido un daño extraordinario a la economía iraní, y el bloqueo naval de Trump agrava aún más los daños causados por la campaña de bombardeos de esta primavera.
El miércoles se produjo una nueva escalada cuando los Emiratos Árabes Unidos, un socio económico crucial al otro lado del Golfo Pérsico con respecto a Irán, anunciaron que suspenderían todas las transacciones comerciales y financieras con ese país.
Pero ir más allá podría ser difícil para Trump, quien advirtió en su publicación de Truth Social que «CUALQUIER país» que proporcione algún tipo de «salvavidas a Irán» «se enfrentaría a TREMENDAS consecuencias económicas».
El principal salvavidas financiero de Irán es China, que compra la mayor parte del petróleo iraní.
“China es la pieza indispensable” de una campaña de presión económica contra Irán, afirmó Miad Maleki, investigador sénior de la Fundación para la Defensa de las Democracias, un centro de estudios de línea dura con sede en Washington, que anteriormente trabajó en política de sanciones en el Departamento del Tesoro.
“Ningún sustituto puede absorber el crudo iraní a la escala de China”, añadió Maleki en un mensaje de texto.
Pero Trump se ha esforzado por mejorar su relación con Xi Jinping, el líder chino, quien se reunirá con él en Washington el 24 de septiembre.
Los analistas prevén que la administración Trump actuará con cautela al presionar a China, especialmente dada la próxima cumbre, lo que deja abierta la incógnita de hasta qué punto puede intensificarse la campaña económica estadounidense contra Irán.
Bessent declaró a CNBC que las conversaciones del gobierno con China sobre este asunto se mantendrían en privado.
«Irán lleva años sometido a sanciones integrales», declaró Edward Fishman, investigador principal y director del Centro Maurice R. Greenberg de Geoeconomía del Consejo de Relaciones Exteriores.
«Lo único importante que queda por hacer es sancionar con contundencia a los socios comerciales de Irán, sobre todo a China».
Añadió: «Soy escéptico de que Trump esté dispuesto a arriesgarse a iniciar una guerra económica con China en este momento».
Luego está la cuestión de cómo respondería Irán ante una grave presión financiera, especialmente teniendo en cuenta el reconocimiento generalizado de que Trump quiere evitar volver a la guerra.
Ross, ex enviado para Oriente Medio, afirmó que cabría esperar que Irán buscara la manera de ejercer mayor presión militar sobre Estados Unidos o sus aliados del Golfo.
Esta expectativa, a su vez, pone de relieve la incertidumbre sobre la estrategia a largo plazo de Trump, dado que los precios del combustible se mantienen elevados, se acercan las elecciones de mitad de mandato y las reservas de municiones siguen siendo bajas.
“A lo largo de todo este proceso, no he visto la capacidad de pensar más allá del siguiente paso inmediato”, dijo Ross sobre el enfoque del gobierno hacia Irán.
“Están jugando a las damas, no al ajedrez”.
Anton Troianovski escribe sobre política exterior y seguridad nacional estadounidenses para The Times desde Washington. Anteriormente fue corresponsal extranjero con base en Moscú y Berlín.
Alan Rappeport es periodista especializado en política económica para The Times, con sede en Washington. Cubre el Departamento del Tesoro y escribe sobre impuestos, comercio y asuntos fiscales.
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