La desalinización parece una solución lógica para un planeta con océanos inmensos y escasez creciente de agua dulce. Pero el proceso tradicional tiene dos grandes problemas: consume mucha energía y produce salmuera.
Esa salmuera es una corriente líquida con alta concentración de sales y otros compuestos. Cuando se descarga en el mar sin manejo adecuado, puede alterar la salinidad local, reducir oxígeno y afectar organismos marinos.
Un equipo de investigadores de la Universidad de Rochester presentó una alternativa solar-térmica que busca evitar ese residuo líquido. Según la institución, el método produce agua dulce sin aditivos químicos y separa casi todas las sales en forma sólida.
El sistema se basa en paneles de metal negro tratados con láseres de femtosegundo. Esa textura vuelve la superficie muy absorbente de luz solar y “superwicking”, es decir, extremadamente capaz de atraer y mover agua en una película delgada.
Cuando el agua salada pasa por la zona activa del panel, la energía solar evapora el agua. La sal y otros minerales no se quedan bloqueando la superficie, sino que son desplazados hacia regiones pasivas del panel, donde pueden recogerse como sólidos.
El trabajo fue publicado en Light: Science & Applications bajo el título «Desalinización solar-térmica sin aditivos ni descarga de salmuera, con extracción completa y simultánea de minerales del agua de mar» ydescribe una desalinización solar sin descarga de salmuera y con recuperación simultánea de minerales del agua oceánica.
La Universidad de Rochester también destacó una segunda posibilidad: extraer litio de los residuos sólidos. En un artículo relacionado del Journal of Materials Chemistry A, el mismo grupo mostró cómo paneles superabsorbentes podían separar litio de otras sales durante el proceso.
La promesa es potente porque une dos desafíos: producir agua dulce y recuperar materiales útiles. En vez de tratar la salmuera como un desecho problemático, el sistema intenta convertirla en una fuente de minerales.
Aun así, todavía faltan pasos decisivos. La tecnología debe demostrar que puede funcionar fuera del laboratorio, a gran escala, con costos razonables, mantenimiento simple y rendimiento estable frente a aguas reales con contaminación variable.
El avance no elimina de golpe los problemas de la desalinización mundial. Pero sí marca una dirección distinta: no basta con sacar agua del mar; también hay que pensar qué pasa con todo lo que queda.
Si la técnica escala, podría reducir el impacto ambiental de la desalinización y sumar una fuente secundaria de minerales críticos. En un mundo con estrés hídrico y demanda creciente de materiales para baterías, esa combinación explica el entusiasmo científico.