Las reacciones frente al sufrimiento ajeno pueden cambiar según quién sea la persona o el animal que necesita ayuda. Una misma escena puede despertar respuestas distintas en diferentes observadores.
La empatía, entendida como la capacidad de reconocer y responder al estado emocional de otro, interviene en muchas de estas respuestas. Sin embargo, no funciona de forma idéntica en todos los contextos.
La relación previa también puede influir. Un perro o un gato que forma parte de una familia suele generar un vínculo emocional diferente al que produce una persona desconocida que atraviesa una situación difícil.
En los últimos años, distintas investigaciones analizaron cómo las personas perciben el dolor de seres humanos y animales y qué características hacen que una situación genere mayor disposición a ayudar.
La psicología dice que las personas que sienten más empatía por los animales que por los extraños suelen responder a la indefensión
Una investigación publicada en Scientific Reports en 2026 comparó la empatía frente al dolor de seres humanos, mascotas y animales de granja. El estudio incluyó a 407 participantes y encontró que, en determinadas situaciones, las personas mostraban mayor disposición a ayudar a los animales que a los humanos. Los investigadores señalaron la vulnerabilidad percibida como uno de los posibles factores.
La idea coincide con el planteo desarrollado por Silicon Canals: la percepción de indefensión puede activar una respuesta de cuidado. Un animal no puede explicar qué le ocurre, pedir asistencia ni defender sus intereses mediante el lenguaje, por lo que la necesidad puede parecer más directa al observador.
La respuesta también puede estar relacionada con la forma en que las personas perciben las capacidades de cada individuo.
La investigación científica también muestra que sentir más empatía hacia los animales no implica tener menos empatía hacia las personas. Un estudio publicado en Frontiers in Psychology encontró que la empatía hacia humanos y animales presenta una relación, aunque débil, y que ambas dimensiones no son simplemente dos extremos de una misma capacidad.
Otro trabajo académico, publicado en PubMed, analizó cómo las personas eligen entre experimentar empatía hacia animales o seres humanos. Sus resultados mostraron que las respuestas dependen del contexto y de factores como el esfuerzo emocional que requiere involucrarse con el sufrimiento ajeno.
La explicación de la vulnerabilidad también aparece en estudios anteriores. Una investigación citada por Silicon Canals presentó a estudiantes diferentes víctimas de una agresión, entre ellas un adulto, un niño, un cachorro y un perro adulto. Las respuestas de empatía fueron mayores ante las víctimas percibidas como más indefensas.
En este marco, la diferencia entre sentir una reacción más intensa frente a un animal vulnerable y hacerlo ante un desconocido no necesariamente representa una contradicción moral. La respuesta puede estar relacionada con la percepción de vulnerabilidad, el vínculo previo, las señales de sufrimiento y la capacidad que se atribuye al otro para afrontar la situación.
