BEIJING — Cuando Richard Nixon viajó a Beijing en 1972, fue una apuesta arriesgada.
Apostaba a que una apertura diplomática con el gobierno comunista y el deterioro de las relaciones con Taiwán, que se proclamaba legítima gobernante de China, beneficiarían los intereses estadounidenses.
Las sucesivas visitas de presidentes estadounidenses a China han reforzado esa idea.
Por su parte, los líderes chinos han visto las cumbres como una forma de rebajar las tensiones, transmitir sus intereses fundamentales y ofrecer la esperanza de estrechar los lazos en los próximos años.
Las visitas se inscriben en una continuidad de períodos oscuros y luminosos que se alternan en las relaciones, desde la tristeza tras la masacre en torno a la plaza de Tiananmen hasta la euforia que se produjo cuando China entró en la Organización Mundial del Comercio y se convirtió en un motor de la economía global.
Mientras tanto, los presidentes estadounidenses esperaban que la integración a través del comercio condujera algún día a un cambio político en Beijing.
A medida que el poder de China crecía y la nación se volvía más segura —algunos dicen arrogante— en sus relaciones con Estados Unidos, la dinámica de las cumbres cambió.
Muchos funcionarios y analistas chinos ahora consideran a Estados Unidos como una nación en declive terminal.
Antes de su llegada a Beijing el miércoles, el presidente Donald Trump publicó en internet que planeaba pedirle a Xi Jinping, «un líder de extraordinaria distinción», que «abriera» China, un lenguaje que se hace eco de la forma en que los presidentes estadounidenses han planteado las relaciones con China durante medio siglo.
1972 – Richard Nixon
La visita de Nixon a China es uno de los viajes al extranjero más importantes realizados por un presidente estadounidense en la era posterior a la Segunda Guerra Mundial.
Se produjo en 1972, después de que Henry Kissinger, asesor de seguridad nacional del presidente, realizara un viaje secreto a Beijing el año anterior para tantear las posibilidades de una apertura diplomática con Mao Zedong y Zhou Enlai, el primer ministro.
Estados Unidos no había mantenido relaciones formales con la República Popular desde que Mao la estableciera en 1949, y en su lugar había respaldado al gobierno anticomunista del Kuomintang en la isla de Taiwán como el poder gobernante legítimo de China.
Pero se había producido un cambio importante en la geopolítica que impulsó los esfuerzos de Nixon y Kissinger.
La Unión Soviética y China se habían distanciado, y fue esta división la que motivó al gobierno de Nixon a tender puentes.
La visita de Nixon produjo momentos memorables, incluido su paseo por la Gran Muralla («Cabe señalar que esta es una gran muralla y que tuvo que ser construida por un gran pueblo», dijo).
La posterior llegada de una pareja de pandas al Zoológico Nacional de Washington fue un símbolo perdurable del vínculo internacional.
1975 – Gerald Ford
El presidente Gerald Ford realizó una visita de cinco días a China en diciembre de 1975, diez meses antes de la muerte de Mao Zedong.
China se encontraba en la fase final de la Revolución Cultural, el período de una década resultante de la campaña de Mao para aferrarse al poder que devastó los cimientos sociales, económicos y políticos del país.
El Partido Comunista seguía comprometido con el camino del acercamiento diplomático con Estados Unidos cuando Ford visitó el país, y las conversaciones allanaron el camino para las relaciones normales que el presidente Jimmy Carter establecería en 1979.
(Carter no visitó China durante su presidencia, ni tampoco el presidente Joe Biden).
1984 – Ronald Reagan
Cuando Ronald Reagan, ferviente defensor de la Guerra Fría, puso un pie en China en 1984, no habló de la necesidad de derrocar al Partido Comunista Chino ni de socavar sus políticas, un lenguaje que reflejaba su política hacia la Unión Soviética.
Reagan visitó Beijing como un estadista pragmático, impulsando las conversaciones sobre comercio, que más tarde se convertirían en el eje central de las relaciones entre Estados Unidos y China.
Según informó The New York Times, Reagan declaró a los periodistas tras su visita que le había animado «la inyección de un espíritu de libre mercado» en la economía china.
1989 – George H. W. Bush
Cuando el presidente George H. W. Bush aterrizó en Beijing en febrero de 1989, regresaba a un país al que le había tomado cariño.
Su familiaridad con China se debía a su cargo entre 1974 y 1975 como jefe de la Oficina de Enlace de Estados Unidos en Beijing, lo que significaba que era el embajador de facto en un período anterior al establecimiento de relaciones diplomáticas formales.
Las relaciones entre Estados Unidos y China cobraron cada vez más impulso en los meses previos a esa visita, pero las protestas y la masacre de la Plaza de Tiananmén complicarían las relaciones más adelante en 1989.
Un incidente ocurrido durante la visita de Bush presagió el terremoto que se avecinaba.
El embajador Winston Lord y la embajada estadounidense entregaron a funcionarios chinos una lista de personas que el gobierno estadounidense deseaba invitar a la cena de Estado.
Entre ellas figuraba Fang Lizhi, un reconocido astrofísico y disidente político.
Poco antes del banquete, el gobierno chino eliminó a Fang de la lista.
Los funcionarios estadounidenses protestaron.
Más tarde ese mismo año, cuando el ejército chino asesinó a cientos o miles de manifestantes en los alrededores de la plaza de Tiananmen los días 3 y 4 de junio, Fang huyó a la embajada estadounidense con su esposa, Li Shuxian, y se escondió allí durante 13 meses.
“Lo que empezó como una cena se convirtió en una revolución”, dijo Lord.
1998 – Bill Clinton
La visita del presidente Bill Clinton a China tuvo lugar en una década de gran efervescencia para Estados Unidos tras la caída de la Unión Soviética, cuando Estados Unidos —y su sistema político y económico— parecían no tener rival en el mundo.
Esto representaba el “fin de la historia”, como escribió el politólogo Francis Fukuyama.
Para los funcionarios estadounidenses, China parecía estar aceptando la inevitable evolución del orden mundial.
Si el objetivo era el diálogo, el líder chino Jiang Zemin proyectó la energía adecuada para ello.
Intentó hablar inglés en algunos actos públicos e incluso recitó fragmentos del Discurso de Gettysburg en una entrevista con CBS News.
Durante la visita de Clinton, Jiang hizo un anuncio sorpresa:
que su rueda de prensa sería televisada en directo.
«Fue la interacción más extraordinaria que he presenciado entre líderes chinos y estadounidenses», dijo Orville Schell, un experto en China que ha escrito sobre cumbres de liderazgo durante décadas.
«Ahí estaba Clinton bromeando con Jiang, y era evidente que disfrutaban de la compañía mutua».
Schell recordó aquel momento en una entrevista mientras volaba a Beijing el martes para informar sobre la visita de Trump.
«Se notaba que esta gente estaba dispuesta a hacer negocios», dijo.
2001, 2002, 2005, 2008 – George W. Bush
George W. Bush estuvo presente en las gradas de Beijing durante la ceremonia de inauguración de los Juegos Olímpicos de Verano de 2008, un momento de gran simbolismo interpretado por muchos como la presentación en sociedad de China en el escenario mundial.
Era su cuarta visita en la era de la alta globalización, cuando la economía china experimentaba un auge tras su ingreso en la Organización Mundial del Comercio.
Pero aquella visita tuvo lugar en vísperas de la crisis financiera mundial.
Esto, sumado a la guerra de Irak, generó una creciente convicción entre los funcionarios chinos, incluido Hu Jintao, secretario del partido y presidente, de que Estados Unidos y sus aliados habían perdido el rumbo.
A su juicio, el ascenso de China parecía imparable, mientras que, por contraste, los sistemas de las naciones occidentales se presentaban decadentes y vacíos.
“Ahora es común que la gente se centre en 2008 como el punto de inflexión”, dijo John Delury, historiador de Asia Oriental.
“Los chinos tenían entonces una confianza que los estadounidenses interpretaron como arrogancia”.
2009, 2014, 2016 – Barack Obama
La primera visita del presidente Barack Obama, en 2009, se produjo a la sombra de la crisis financiera mundial que se desencadenó por los fallos de las instituciones financieras estadounidenses.
Mientras Obama intentaba sacar a su país de la difícil situación, la economía china seguía creciendo gracias a las políticas de estímulo.
En las conversaciones mantenidas en Beijing, Obama planteó la cumbre climática prevista en Copenhague y sus planes para evitar las ambiciones nucleares de Irán mediante la búsqueda de un acuerdo diplomático.
«Buscábamos encontrar un nuevo equilibrio entre la competencia y la cooperación, ya que el mundo necesitaba y quería contribuir más a los bienes públicos globales», declaró Evan Medeiros, profesor de Georgetown y exdirector sénior para Asia del Consejo de Seguridad Nacional de Obama.
«China no solo se mostraba reacia, sino que exigía una compensación por todo lo que hacía, para nuestra eterna frustración».
Obama volvió a visitar Beijing en 2014 para una cumbre económica de naciones asiáticas y se reunió con Xi Jinping para mantener conversaciones bilaterales y una cena de Estado.
Para entonces, las relaciones habían empeorado.
Bajo el mandato de Xi, un nacionalista autocrático convencido y autoproclamado guardián del legado del partido, China se había vuelto mucho más agresiva en sus actividades militares en los mares circundantes, lo que enfureció a otras naciones asiáticas, y realizaba ciberespionaje con regularidad contra Estados Unidos y otras potencias.
En su última visita, en 2016, el avión de Obama aterrizó en Hangzhou, pero tuvo que salir por la parte trasera después de que los trabajadores chinos no lograran colocar una escalera en la parte delantera.
Si bien la causa pudo haber sido una falla técnica, muchos observadores interpretaron esto como un desaire por parte de China y un símbolo de la creciente firmeza del país.
2017 – Donald Trump
Durante su campaña electoral en 2016, Trump criticó a China, y en particular sus prácticas comerciales.
Al mismo tiempo, los políticos progresistas también hablaban con mayor contundencia sobre los males de la economía globalizada.
El viaje de Trump se produjo en ese contexto:
el deseo de poner límites a la globalización y reorientar algunas industrias estadounidenses para alejarlas de China.
Durante el viaje, Trump se deshizo en elogios hacia Xi, diciéndole al líder chino:
«Eres un hombre muy especial».
Las dos parejas presidenciales caminaron juntas por una Ciudad Prohibida vacía, y los líderes anunciaron varios acuerdos comerciales y de inversión.
Pero Trump albergaba otros planes.
Poco después del viaje, en enero de 2018, inició una guerra comercial con China.
Esto acaparó la mayor parte de su primer mandato, junto con la pandemia, que según muchos expertos se originó en China.
Las relaciones con China se volvieron más tensas, aunque Trump evitó hablar de democracia y derechos humanos, lo que complació a los líderes chinos.
Esto representó un cambio con respecto a décadas de política estadounidense hacia China, un cambio que Trump haría aún más evidente en su segundo mandato.
c.2026 The New York Times Company
