En Texas, el Refugio Nacional de Vida Silvestre Attwater Prairie Chicken protege un ave terrestre en peligro de extinción y autóctona de la pradera costera del estado. Su historia comenzó en 1965 cuando dos familias de rancheros decidieron vender sus tierras al Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF).
Alguna vez el hábitat del pollo o urogallo de las praderas de Attwater (Tympanuchus cupido attwateri) abarcó más de seis millones de acres que iban desde Corpus Christi, en Texas, hasta el suroeste de Luisiana. El territorio fue disminuyendo año tras año hasta quedar reducido a menos del 1% de su superficie original.
De esta manera, el ave terrestre, autóctona de la región, se quedó sin espacio para alimentarse y reproducirse. A la fragmentación del hábitat se sumaron la caza descontrolada y la presencia de hormigas rojas importadas. El propio Refugio explica que ahora solo se lo puede encontrar en dos condados de Texas: Colorado y Goliad.
El Refugio, de 10.541 acres, ofrece una última esperanza para la supervivencia de la especie: es uno de los mayores remanentes de la pradera costera nativa que quedan en el sureste del estado.
A finales del siglo XIX, había un millón de pollos de las praderas de Attwater. Su presencia comenzó a ser amenazada por el crecimiento de pueblos y ciudades, y la expansión de industrias y tierras dedicadas a la agricultura o la ganadería. Las poblaciones de especies invasoras, como las hormigas rojas, también se convirtieron en una amenaza.
En 1965, el biólogo Val Lehmann documentó el declive del urogallo y fue contactado por IV Duncan y su hijo Gardner Duncan. Querían venderle 2.580 acres en el condado de Colorado. En tanto, David Wintermann y su esposa accedieron a vender otros 840 acres linderos.
El WWF obtuvo los fondos necesarios para adquirir ambas propiedades a casi la mitad de su valor de mercado para establecer una reserva para el urogallo. “Ambas familias donaron el resto del valor de estos 3.500 acres iniciales”, destaca el sitio de la Reserva. Añade que el guarda de caza estatal jubilado Thomas T. Waddell fue contratado como cuidador a tiempo parcial.
Para 1967 solo quedaba un millar de urogallos y, por eso, la especie fue declarada en peligro de extinción. Al año siguiente, el Servicio de Parques Nacionales designó los terrenos del WWF como reserva nacional.
La decisión dio origen al actual Refugio Nacional, en 1972, luego que el Servicio comprara otros 686 acres de la finca Verhuel. Con la compra de otras parcelas en los años 80, el área protegida alcanzó su superficie actual.
Este urogallo presenta un plumaje marrón y blanco con franjas. Los machos poseen largas plumas oscuras en el cuello y crestas de color amarillo anaranjado brillante sobre los ojos y sacos aéreos en el cuello. Las hembras tienen pabellones auriculares más cortos y menos pronunciados, una coronilla de color beige y plumas de la cola con franjas.
De cuerpo robusto y redondo, del tamaño de un balón de fútbol, el urogallo tiene cabeza pequeña y una cola corta y redondeada. Durante el cortejo de las hembras, los machos inflan un saco de aire amarillo o naranja brillante para amplificar un sonido grave y resonante que puede oírse a medio kilómetro. Entonces, arman un gran alboroto con otros sonidos como cacareos y gritos.
