Dos científicos de un laboratorio del gobierno de Estados Unidos fueron acusados de introducir de contrabando al país frascos con virus de mpox desactivado procedentes de África y de mentir al respecto durante entrevistas con investigadores en un aeropuerto de Michigan, informaron las autoridades el martes.
La denuncia penal fue presentada ante un tribunal federal de Detroit contra Vincent Munster, jefe de la sección de ecología viral de los Laboratorios Rocky Mountain, en Hamilton, Montana, y contra Claude Kwe, quien trabaja junto a él.
Munster y Kwe fueron interceptados en enero en el Aeropuerto Metropolitano de Detroit tras arribar desde París, luego de pasar nueve días en la República del Congo. Un brote de mpox estuvo vinculado a más de 2.000 muertes en ese país de África central, aunque la emergencia sanitaria de dos años fue declarada finalizada en abril.
Según una presentación judicial del FBI, Munster negó de manera categórica que estuviera regresando a Estados Unidos con materiales biológicos o muestras.
Sin embargo, análisis posteriores revelaron que tanto Munster como Kwe transportaban frascos con virus de mpox desactivado. De acuerdo con el FBI, no habían declarado ese material ni obtenido los permisos necesarios para ingresarlo al país.
«Cualquier esfuerzo deliberado por ocultar e introducir de contrabando materiales biológicos en Estados Unidos sin la autorización correspondiente constituye una violación de la confianza pública y podría haber puesto en riesgo a la población«, afirmó Marcus Sykes, de la Oficina del Inspector General del Departamento de Salud y Servicios Humanos.
Munster y Kwe no respondieron de inmediato a los pedidos de comentarios. Ambos tienen previsto comparecer este miércoles ante un tribunal federal en Missoula, Montana.
«Este asunto se encuentra actualmente bajo investigación y los Institutos Nacionales de Salud (NIH) están cooperando plenamente con las fuerzas del orden y las autoridades competentes», señaló el organismo, que supervisa el laboratorio. «Dado que se trata de una investigación en curso y de una cuestión relacionada con personal, estamos limitados en la información adicional que podemos proporcionar por el momento».
La presentación judicial no explica por qué Munster y Kwe habrían querido trasladar el virus desactivado de mpox a su laboratorio. Sin embargo, el FBI indicó que ambos son virólogos con amplia experiencia en investigaciones sobre esa enfermedad.
Según los investigadores, Munster les dijo a los agentes en el aeropuerto del área de Detroit que toda la documentación necesaria estaba en su computadora portátil, aunque agregó: «No la necesitan. Hago esto todo el tiempo».
«Es razonable creer que las declaraciones de Munster respecto de poseer la documentación requerida para presentar ante los agentes aduaneros eran materialmente falsas«, sostuvo el FBI.
De acuerdo con la Organización Mundial de la Salud (OMS), los síntomas más comunes de la mpox son erupciones cutáneas y fiebre, aunque en algunos casos puede causar enfermedades graves. La mayoría de los pacientes se recupera por completo.
La mpox, anteriormente conocida como viruela símica o viruela del mono, fue identificada por primera vez en 1958 durante brotes de una enfermedad similar a la viruela detectada en monos. Hasta hace pocos años, la mayoría de los casos humanos se registraban en personas de África central y occidental que habían tenido contacto cercano con animales infectados.
En 2022 se confirmó por primera vez que el virus podía transmitirse por vía sexual, lo que desencadenó brotes en más de 70 países que hasta entonces no habían reportado casos de mpox.
