En medio de la dura política migratoria que implementó el presidente Donald Trump desde su regreso a la Casa Blanca, muchos quizá no sepan que no todos los titulares de una green card (o residencia permanente) en Estados Unidos deben esperar de forma obligatoria cinco años para solicitar la ciudadanía estadounidense.
La regla general sigue siendo ese plazo, pero existen excepciones reconocidas por el Servicio de Ciudadanía e Inmigración de Estados Unidos (USCIS, por sus siglas en inglés) que permiten presentar el formulario N-400 antes, especialmente en el caso de cónyuges de ciudadanos estadounidenses y ciertos miembros de las Fuerzas Armadas.
La diferencia es clave en estados con alta población inmigrante como California, Florida y Texas.
La vía más común para adelantar la naturalización es el matrimonio con un ciudadano estadounidense. Según USCIS, una persona residente permanente puede solicitar la ciudadanía después de tres años si ha vivido en unión conyugal con su cónyuge ciudadano durante ese período y cumple los demás requisitos legales. También debe haber sido residente permanente durante esos tres años antes de presentar la solicitud.
El requisito de presencia física también cambia en esta categoría. Para aplicar por matrimonio con ciudadano estadounidense, el solicitante debe haber estado físicamente presente en Estados Unidos al menos 18 meses dentro de los tres años inmediatamente anteriores a la fecha de presentación. Esto no elimina otras condiciones del proceso, como buena conducta moral, conocimiento básico de inglés y examen de educación cívica.
Además, USCIS permite presentar la solicitud hasta 90 días antes de cumplir el período exigido de residencia continua. Esto aplica tanto para quienes van por la regla general de cinco años como para quienes aplican por la vía de tres años por matrimonio. Sin embargo, presentar antes no significa que la persona ya sea elegible para naturalizarse: la elegibilidad final debe cumplirse al momento correspondiente del proceso.
Quienes viven en California, Florida o Texas deben revisar primero por qué categoría aplican. Si no están casados con un ciudadano estadounidense, normalmente se mantiene la regla general de cinco años. Si sí lo están, deben comprobar que el matrimonio sea válido, que continúe la convivencia conyugal y que el cónyuge haya sido ciudadano durante el período requerido. Uscis puede pedir documentos que demuestren vida en común, como impuestos conjuntos, cuentas compartidas o contratos de vivienda.
También existen reglas especiales para miembros de las Fuerzas Armadas. USCIS indica que quienes sirven o sirvieron honorablemente en las Fuerzas Armadas de Estados Unidos pueden ser elegibles para naturalización por servicio militar. En períodos designados de hostilidades, algunos requisitos de residencia continua y presencia física pueden flexibilizarse o no aplicarse del mismo modo que en la vía común.
El punto central es que la green card abre el camino, pero no todos los casos son iguales. Antes de presentar el N-400, conviene verificar la categoría exacta, reunir pruebas, revisar tiempos de procesamiento de la oficina local y consultar asesoría legal si hubo viajes largos, antecedentes migratorios complejos o dudas sobre la continuidad de residencia. Para muchos solicitantes, aplicar antes de los cinco años es posible, pero solo si cumplen condiciones específicas.
