Muchas personas tiran un cartón de leche, un yogur o una caja de cereales apenas ven que la fecha impresa en el envase ya pasó. Sin embargo, especialistas en seguridad alimentaria advierten que, en la mayoría de los casos, esos productos todavía pueden consumirse sin riesgos.
Para reducir esa confusión, California puso en marcha una nueva ley que estandariza las etiquetas de fecha en los alimentos, con el objetivo de ayudar a los consumidores a distinguir entre la calidad del producto y su seguridad para el consumo.
Qué cambia con la nueva ley de California
Desde el 1 de julio, los fabricantes que comercializan alimentos en California deben utilizar únicamente dos tipos de etiquetas:
- «Best if Used By» (Mejor si se consume antes de): indica el período en que el producto mantiene su mejor calidad, sabor o textura.
- «Use By» (Consumir antes de): señala la fecha límite relacionada con la seguridad del alimento.
La norma también elimina el uso de la etiqueta «Sell By» (Vender antes de), que estaba destinada exclusivamente a supermercados y comercios para gestionar el tiempo de exhibición de los productos, pero que muchos consumidores interpretaban erróneamente como una fecha de vencimiento.
Según Nate Rose, portavoz de la Asociación de Supermercados de California, esa fecha funcionaba como un sistema interno para los comercios y no indicaba cuándo un alimento dejaba de ser seguro.
Por qué las fechas generan tanta confusión
La falta de una regulación federal uniforme hizo que durante años coexistieran decenas de etiquetas distintas en Estados Unidos.
Una investigación de la Universidad de Maryland identificó más de 50 expresiones diferentes en los envases de alimentos, mientras que un estudio de la Escuela de Salud Pública Bloomberg de la Universidad Johns Hopkins reveló que más del 80% de los consumidores desecha alimentos al menos ocasionalmente solo por la fecha impresa en el envase.
Donald Schaffner, especialista en seguridad alimentaria de la Universidad Rutgers, explicó que esas fechas garantizan la calidad del producto hasta determinado momento, pero generalmente no indican si sigue siendo seguro consumirlo.
La científica de alimentos Rachel Zemser, que trabaja con empresas del área de la bahía de San Francisco, señaló que los fabricantes fijan esas fechas según el momento en que consideran que el producto ofrece su mejor sabor y calidad.
Qué alimentos suelen durar mucho más tiempo
Los especialistas explican que muchos alimentos conservan su seguridad durante bastante tiempo después de la fecha indicada.
Entre ellos se encuentran:
- conservas de verduras, frutas, tomates o legumbres sin abrir;
- bebidas de larga duración como leche de soja o de almendras en envases esterilizados;
- alimentos secos como galletas, cereales y crackers
En estos casos, la baja humedad dificulta el crecimiento de bacterias. Aunque algunos productos puedan perder textura o volverse rancios, no necesariamente representan un riesgo para la salud.
Zemser recomienda utilizar el olfato, la vista y el gusto como herramientas para evaluar estos alimentos. Un paquete de galletas puede haber perdido frescura, pero eso no significa que provoque una intoxicación.
Con qué alimentos conviene extremar los cuidados
Las recomendaciones cambian cuando se trata de carnes, pollo o pescado.
Estos alimentos pueden deteriorarse incluso si permanecen refrigerados. Por eso, los especialistas aconsejan congelarlos antes de la fecha indicada en el envase si no van a consumirse de inmediato.
Según Zemser, las bacterias necesitan humedad y oxígeno para multiplicarse, por lo que el riesgo es mucho mayor en este tipo de productos que en alimentos secos.
Cómo saber si un alimento todavía puede consumirse
A excepción de la fórmula infantil, que es el único alimento cuya fecha de vencimiento está regulada por el gobierno federal debido a que sus nutrientes disminuyen con el tiempo, los expertos recomiendan evaluar el estado del producto antes de descartarlo.
La presencia de moho, olores inusuales, cambios de color o alteraciones evidentes en la textura son señales de que un alimento debe desecharse.
Para quienes tengan dudas sobre la conservación de distintos productos, el Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA), junto con la Universidad de Cornell y el Food Marketing Institute, mantiene FoodKeeper, una aplicación y sitio web gratuitos que ofrecen recomendaciones sobre cuánto tiempo pueden conservarse los alimentos de forma segura.
Mientras tanto, California se convirtió en el primer estado del país en simplificar el sistema de etiquetado de fechas y otros estados, como Nueva York, ya analizan medidas similares para reducir el desperdicio de alimentos y facilitar la comprensión de las etiquetas por parte de los consumidores.
