Miles de paneles solares cubren el terreno desértico del complejo Sun Streams, al oeste de Phoenix, Arizona. La instalación fue construida para aprovechar uno de los principales recursos de la región, el sol, y generar electricidad a gran escala. Pero entre esa infraestructura comenzó a desarrollarse otro proyecto.
En marzo de 2025, 19 búhos de madriguera fueron trasladados hasta el complejo solar después de que un desarrollo inmobiliario amenazara el lugar donde vivían, a unas 50 millas de distancia. Meses después, las aves no solamente permanecían allí: habían tenido 36 crías.
La experiencia surgió de una colaboración entre Longroad Energy, responsable del complejo, y Wild at Heart, una organización de Arizona dedicada al rescate y rehabilitación de aves rapaces. El objetivo era comprobar si una instalación solar podía ofrecer también un espacio adecuado para una especie que pierde hábitat por el avance urbano y agrícola.
El búho de madriguera se diferencia de muchas otras rapaces por una característica fundamental: vive y anida bajo tierra. En el oeste de Estados Unidos suele aprovechar túneles excavados y abandonados por pequeños mamíferos, como ardillas terrestres.
Pero esos espacios son cada vez más difíciles de encontrar. Desde la década de 1960, su población disminuyó más de un tercio en Estados Unidos y el Servicio de Pesca y Vida Silvestre lo considera una especie de preocupación para la conservación, según Audubon.
La urbanización, la expansión agrícola y la fragmentación del hábitat se encuentran entre las amenazas. Cuando una colonia queda en terrenos destinados a una construcción, organizaciones especializadas pueden capturar a los ejemplares y trasladarlos.
En este caso, Wild at Heart debía encontrar un nuevo lugar para nueve parejas y un macho sin pareja. Longroad ofreció aproximadamente 250 acres ubicados entre las instalaciones Sun Streams 2 y Sun Streams 3.
La elección tampoco fue completamente casual. Durante los estudios ambientales realizados antes de construir Sun Streams 2 se habían detectado ocho búhos de madriguera. Esos ejemplares fueron retirados antes de las obras. Una vez terminada la construcción, la empresa comenzó a estudiar si las aves podían regresar.
El proyecto requirió preparar el terreno antes de la llegada de los nuevos habitantes. Los especialistas instalaron 40 madrigueras artificiales y ubicaron inicialmente a las parejas dentro de espacios rodeados por redes para evitar que intentaran regresar al lugar del que habían sido trasladadas.
La adaptación incluyó además alimentación suplementaria. Los responsables dejaban ratones descongelados diariamente mientras las aves se acostumbraban al nuevo ambiente. También instalaron luces para atraer insectos, otra de sus fuentes de alimento.
Cámaras activadas por movimiento permitieron observar lo que ocurría alrededor de las madrigueras. Para los investigadores, la pregunta principal era si las aves conseguirían reproducirse en un paisaje dominado por una infraestructura energética.
La primera señal llegó rápidamente: un mes después del traslado, todas las hembras habían puesto huevos.
Para fines de junio de 2025 habían nacido 36 crías. Durante los tres meses siguientes, 29 alcanzaron la etapa en la que pudieron abandonar el nido y comenzar a volar, según el seguimiento difundido por Audubon.
El siguiente desafío consistía en reducir la dependencia de la asistencia humana.
Greg Clark, coordinador del programa de hábitat para búhos de madriguera de Wild at Heart, comenzó a disminuir gradualmente las entregas de alimento. Los restos de insectos encontrados en las heces aportaron una señal de que los animales ya estaban cazando por sus propios medios.
A finales de agosto de 2025, la alimentación suplementaria terminó completamente. Para julio de 2026, las cámaras seguían vigilando alrededor de 30 madrigueras abiertas y unos 40 búhos vivían en el área de la planta solar, de acuerdo con Cronkite News
