En los últimos años, ha aumentado la cantidad de personas que se animan a una nueva experiencia turística: nadar con tiburones. Identificados como animales agresivos y peligrosos por la película Tiburón (1975) y muchas otras producciones de Hollywood, los biológos marinos aclaran que estos carnívoros son una pieza fundamental en el equilibrio de los ecosistemas.
Un estudio publicado por la revista científica estadounidense Nature revela que este tipo de ecoturismo favorece la empatía. “Nadar con tiburones puede cambiar la relación de las personas con uno de los depredadores más temidos del océano”, dice en la introducción.
Para obtener datos que avalaran la hipótesis, los investigadores emplearon un “diseño cuasiexperimental para evaluar si la participación en un programa de ecoturismo en Hawái influyó en el comportamiento individual de conservación a lo largo del tiempo”.
Recopilaron datos de encuestas de los participantes de un tour realizado en Hawái y de un grupo de comparación del público general y volvieron a compararlos dos años después. De esta manera, comprobaron que, al menos entre quienes nadan con tiburones, las películas no han tenido mucho efecto.
El resultado sorprende porque quienes habían nadado con tiburones tenían un 40% más de probabilidades de involucrarse en acciones para protegerlos dos años después de haber vivido la experiencia.
El equipo dirigido por Carmen Dobszewicz, de la Universidad de Sydney, Australia, encontró que la participación en actividades como nadar con tiburones también llevaba a los turistas a comprometerse con la conservación de los escualos dos años después.
En el estudio dice que “si bien el compromiso general con la conservación aumentó entre todos los encuestados durante el período de estudio, este efecto sostenido de la participación en el programa proporciona evidencia sugestiva de que esta forma de turismo experiencial basado en la naturaleza puede producir un comportamiento proambiental duradero”.
El efecto fue más allá de una mayor empatía hacia los siempre temidos tiburones. Los investigadores identificaron distintas formas de participación en iniciativas de conservación, entre ellas compartir publicaciones en redes sociales, firmar peticiones, realizar donaciones y defender medidas legislativas para protegerlos.
A pesar de su rol como grandes depredadores en el océano, los tiburones padecen la sobrepesca, las capturas accidentales y la presión que la acción humana causa sobre los ecosistemas marinos.
La especie desempeña funciones importantes en las cadenas alimentarias. Como depredadores, contribuyen a regular las poblaciones de otras especies y forman parte de ecosistemas cuya estabilidad depende de múltiples relaciones entre organismos.
Para contribuir a su conservación, los investigadores recomiendan integrar contenidos educativos en las actividades y facilitar que los visitantes conozcan formas concretas de colaborar con iniciativas ambientales.
