Estados Unidos puede ser la tierra de los parques de diversiones más famosos y de los espectáculos deportivos a puro show que son referencia mundial, pero todavía no se ha encontrado una mayor atracción que Lionel Messi. Pruebas sobran: sus partidos de la MLS se convirtieron en los de mayor concurrencia y los números de rating alcanzaron sus mayores picos. Y en la gira previa de la Selección Argentina para el Mundial 2026 se ratificó este concepto cuando, sin siquiera salir del banco de suplentes, congregó el sábado a más de 90 mil personas en College Station, Texas. Este martes, a partir de las 22:00 (hora argentina) y frente a Islandia, el capitán llenará otro estadio inédito y jugará sus primeros minutos preparatorios para su sexta Copa del Mundo.
Serán unas 88.000 personas las presentes en la pequeña ciudad de Auburn, en el estado de Alabama -reconocido por ser donde creció el personaje de Forrest Gump para la histórica película protagonizada por Tom Hanks-, y que podrán decir que alguna vez vieron al mejor de la historia en vivo. Llegarán desde todos lados, como Vladimir y Vladimir Jr., padre e hijo, que volaron desde El Salvador específicamente para ver al rosarino en cancha. «No lo dudamos, cuando se confirmó el partido sacamos los boletos y armamos el viaje. No podremos ir al Mundial, pero no queríamos perder la oportunidad», le contaron a Clarín mientras subían la escalinata del avión que partió desde Houston a Montgomery, la ciudad cabecera.
Hay otros que tienen que conformarse con mucho menos. Durante la estadía en Texas, se repitió una imagen muy común en este tipo de torneos largos. Los fanáticos hacen guardia durante horas, bajo el sol y con altas temperaturas, para ver -muchas veces en el mejor de los casos- al campeón del mundo a través de una ventana polarizada de un micro durante escasos segundos. Es un imán para chicos y grandes.
Cuando Messi entre al campo de juego será su partido número 199 con la camiseta de la Selección. El próximo martes contra Argelia en el debut mundialista llegará a su propio Bicentenario. Es difícil no pensar que una mente brillante como la de la Pulga no haya imaginado mejor estreno que ese, más allá de esa sobrecarga en el isquiotibial izquierdo que lo obligó a entrenarse separado del grupo los primeros días de esta preparación.
Messi se preparó especialmente para esta cita en Canadá, México y Estados Unidos. Junto a su ladero amigo Rodrigo de Paul complementaron los entrenamientos en el Inter Miami con un plan específico físico, después de haberle dado al club de Florida su primera estrella en la MLS en diciembre pasado.
Más allá de la presencia del 10, para el campamento de la Scaloneta este duelo contra los nórdicos, que no clasificaron al Mundial, tiene su atractivo puntual. Será el que marcará la definición del reemplazante del desafectado Leonardo Balerdi y si Scaloni decide alguna modificación más a la lista.
Si bien el reglamento permite el cambio por lesión o enfermedad hasta 24 horas antes del debut, la intención del cuerpo técnico es -salvo una emergencia de último minuto- hacerlo antes de ese plazo para entrenar con los 26 elegidos en el tramo cúlmine del estreno.
El partido contra Islandia, que tiene un solo antecedente ante la Albiceleste y fue el empate en Rusia 2018 (ver aparte), permitirá sacar algunas conclusiones rumbo al debut mundialista. Esperando por lo que ocurra con el lateral derecho, el resto del equipo parecería salir de memoria. Aunque hay que poner atención en un probable asterisco.
Las pruebas de los últimos días entregaron un probable cambio de esquema, con cuatro mediocampistas y la inclusión de Exequiel Palacios, de rendimiento muy regular vs Honduras (falló solo un pase de 101), aunque es cierto que fue un adversario que defendió en bloque bajo y dio libertades para la distribución. Además, su ingreso haría prescindir de Thiago Almada, el heredero de Angel Di María en el ataque albiceleste.
«Islandia es un rival difícil, un rival que siempre es complicado para las selecciones que ha enfrentado. Jugó con Japón, con Francia. Es un rival temible que puede ponernos en dificultad», advirtió el entrenador.
Se acerca la hora de la verdad y también de las definiciones. Después de Islandia, se cerrará la lista de 26 jugadores. Y el próximo paso, será el primero de la ilusión de la cuarta y la defensa de la Copa del Mundo.
