Un recordatorio de nuestro progreso hacia el regreso de los humanos a la superficie lunar

Completado el plan Artemis II, en el que cuatro astronautas orbitaron la Luna, la NASA concentra sus esfuerzos en la siguiente misión: Artemis III.

En este sentido, recientemente, se inició el traslado de una importante parte del cohete SLS desde su planta de ensamblaje hasta el lugar de lanzamiento.

A pesar de la todo, la agencia ha cambiado los objetivos de este próximo desafío, que comenzará en poco tiempo.

Tras el reciente y exitoso vuelo de prueba de la misión Artemis II alrededor de la Luna, la NASA presentó la etapa central, o la sección más grande, del cohete SLS (Space Launch System) que lanzará la nave tripulada del proyecto Artemis III.

La etapa partió este lunes 20 de abril desde la Instalación de Ensamblaje Michoud, ubicada en Nueva Orleans, hacia el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida.

Mediante transportadores altamente especializados, los ingenieros cargaron las cuatro quintas partes superiores de la etapa central del SLS: la sección que contiene el tanque de hidrógeno líquido, el tanque de oxígeno líquido, el tanque intermedio y la falda delantera.

Tras su llegada, se completará el equipamiento de la etapa y la integración vertical, y el Programa de Sistemas Terrestres de Exploración de la agencia apilará los componentes del cohete en preparación para el lanzamiento.

«Ver el despliegue de este cohete SLS es un poderoso recordatorio de nuestro progreso hacia el regreso de los humanos a la superficie lunar», declaró Lori Glaze, administradora asociada interina de la Dirección de Misiones de Desarrollo de Sistemas de Exploración de la NASA en Washington.

«Esta es la columna vertebral de Artemis III. A medida que se dirige a Florida para su integración final, estamos un paso más cerca de probar las capacidades críticas necesarias para que los estadounidenses aterricen en la Luna y, en última instancia, allanar el camino para nuestras primeras misiones tripuladas a Marte», agregó.

Con 65 metros de altura, la etapa central completa constará de las cuatro quintas partes superiores del cohete junto con su sección de motores.

Durante el lanzamiento y el vuelo, la etapa totalmente integrada funcionará durante más de ocho minutos, generando más de 900.000 kilogramos de empuje para impulsar a los astronautas dentro de la nave espacial Orion de la NASA hacia la órbita.

La construcción, el ensamblaje y el transporte de la etapa central es un proceso colaborativo entre dos de los principales contratistas de la NASA: Boeing y L3Harris Technologies. El primero es responsable del diseño y el ensamblaje general de la etapa, mientras que el segundo fabrica los motores RS-25 del cohete.

Inicialmente, el objetivo de los astronautas de la misión Artemis III, que ocurrirá en 2027, era alunizar. Sin embargo, recientemente, la NASA informó que postergó este propósito, que finalmente será perseguido en el programa Artemis IV.

La NASA decidió revisar y reestructurar la arquitectura del programa espacial Artemis III debido a retrasos técnicos en los módulos de aterrizaje (como los desarrollos de SpaceX y otros proveedores) y para hacer pruebas adicionales antes de intentar que astronautas pisen la Luna.

Por tanto, sus tareas fueron redefinidas y, actualmente, se propone probar las capacidades de encuentro y acoplamiento entre Orion y uno o varios de los módulos de aterrizaje en cuyo desarrollo están trabajando —y compitiendo— empresas privadas como SpaceX, de Elon Musk, y Blue Origin, de Jeff Bezos.

Esos acoplamientos no ocurrirán en la superficie de la Luna, sino en su órbita o en la de la Tierra. El plan es similar a lo que hizo la misión 9 del programa Apolo, que probó el módulo lunar en órbita antes del alunizaje en 1969.

En aquella oportunidad, por primera vez, se probaron juntos la nave de mando Apolo Command and Service Module y el módulo lunar Apolo Lunar Module.

Durante 10 días en órbita alrededor de la Tierra, los astronautas separaron el módulo lunar del resto de la nave, entraron a él y lo pilotearon de forma independiente, para luego volver a acoplarlo. Esto fue crucial porque en el alunizaje del programa Apolo 11, el módulo lunar debía separarse en órbita de la Luna, bajar a la superficie y luego volver a despegar.

La tarea de alunizaje humano que originariamente iba a hacerse en Artemis III, se reasignó a Artemis IV, programada para 2028. De no existir contratiempos, en dicho año, la humanidad regresará a la superficie lunar.